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En marge du Conseil européen informel à Athènes a eu lieu, le 16 avril 2003, la signature du traité d'adhésion des 10 nouveaux Etats membres de l'Union européenne, notamment Chypre, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, la Pologne, la République tchèque, la Slovaquie ainsi que la Slovénie.
Cette cérémonie de signature s'est déroulée dans le cadre symbolique de l'Agora, le portique d'Attale au pied de l'Acropole. Ces dix pays rejoindront l'Union européenne à la date du 1er mai 2004.
Jean-Claude Juncker et Lydie Polfer lors de la signature du traité
Le Premier ministre luxembourgeois Jean-Claude Juncker et le ministre des Affaires étrangères Lydie Polfer ont représenté le Luxembourg à cette cérémonie qui constitue un moment historique pour l'ensemble de l'Union européenne.
La cérémonie de signature du traité a été ouverte par un discours du Président du Conseil européen, Costas Simitis, suivi de brefs discours des chefs d'Etat et de gouvernement des Etats membres et pays adhérents. A la fin de chaque discours, deux plénipotientaires ont signé le traité pour leur pays. La cérémonie s'acheva sur des discours des présidents du Parlement européen et de la Commission.
"A chaque fois que l’Europe nourrit de grandes ambitions, qu’elle les entoure d’un calendrier strict et qu’elle les sert par des institutions fortes, l’Europe est capable des plus grandes réussites et elle est capable d’impressionner le monde", a déclaré Jean-Claude Juncker lors de son allocution à l'occasion de la signature du traité d'adhésion.
"Quand nous avons signé en 1991 le traité de Maastricht, jamais je n'aurais cru que les 12 Etats membres partageraient un jour la même monnaie. 6 ans plus tard, en 1997, nous avons lancé à 15 le processus d'élargissement pour passer aujourd'hui à 25 pays", a noté le Premier ministre Juncker.
"Je voudrais rendre hommage aux peuples de l’Europe centrale et de l’Europe orientale pour leur courage, mis à épreuve à de maintes reprises, qui avec beaucoup de détermination ont su mener à bon port ce très difficile processus de transformation", a continué le Premier ministre luxembourgeois. "Je voudrais, avec beaucoup de chaleur humaine et de complicité sentimentale, saluer ici la Roumanie et la Bulgarie, mues par le même courage, qui seront bientôt des nôtres. Et je saluerais avec respect Chypre et Malte dont l’adhésion permettra à l’Union européenne d’entamer une véritable politique du très grand large."
Jean-Claude Juncker a en outre remercié tous les gouvenements et la Commission européenne qui n'ont jamais cessé à servir cette grande cause.
"Ceci est une grande journée pour l'Europe et un grand moment pour les futures générations", a conclu le chef du gouvernement luxembourgeois.
Dans le même contexte, les chefs d'Etat et de gouvernement présents à Athènes ont statué dans une déclaration - dite "déclaration d'Athènes" - qu'avec la signature de ce traité "l'accomplissement est unique": "l'Union reflète notre détermination commune de mettre une fin à des siècles de conflits et de surmonter les divisions passées de notre continent. Cette Union représente notre volonté de nous impliquer dans un nouvel avenir basé sur la coopération, le respect de la diversité et la compréhension mutuelle."
Tout en spécifiant que "l'adhésion constitue un nouveau contrat entre nos citoyens et non seulement un traité entre Etats", la déclaration précise que l'Union européenne devrait désormais se focaliser sur "ces tâches qui sont cruciales pour le bien-être, la sécurité et la prospérité de ses citoyens", en continuant à soutenir et à défendre les droits de l'homme fondamentaux, le développement durable, une économie européenne dynamique et un véritable espace de liberté, de sécurité et de justice.
Cet événement historique a été suivi, le 17 avril 2003, par une réunion de la Conférence européenne avec les chefs d'Etat et de gouvernement et les ministres des Affaires étrangères de 40 pays. Le thème principal de cette réunion porta sur les relations de voisinage de l'Union européenne élargie. Le Luxembourg y était représenté par Lydie Polfer, Vice-Premier ministre, ministre des Affaires étrangères.
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