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Le 5 mai 2008, François Biltgen, ministre du Travail et de l’Emploi, a participé à l’ouverture d’une conférence organisée par la Commission européenne et servant de plate-forme pour le dialogue politique dans le domaine social, en rapport avec les nouveaux défis des sociétés européennes.
 L’objectif de la conférence, qui a rassemblé quelque 400 spécialistes des différents États membres, était d’engager le débat pour parvenir à un engagement public et à un consensus sur les nouvelles réalités sociales à l’ère de la mondialisation et de s'assurer des meilleurs moyens pour atteindre cet objectif.
Il s’agissait principalement d’alimenter la préparation et la définition de l’Agenda social qui devra être renouvelé renouvelé à la mi-2008.
L’agenda politique social s'inscrit dans une approche européenne intégrée visant à réaliser des améliorations économiques et sociales: la stratégie de Lisbonne. La conférence a pris notamment comme point de départ l’Agenda social renouvelé adopté en 2005, qui décrit la feuille de route de l’UE pour la modernisation et l’amélioration du modèle social européen: "Une Europe sociale dans l’économie mondiale: des emplois et des opportunités pour tous".
L’agenda social est dynamique. Pour s’assurer de son adaptation à l'évolution de la société européenne, la Commission avait engagé un "bilan de la réalité sociale" en 2007. Cette consultation publique avait permis de mieux comprendre les changements en cours dans les sociétés européennes: la mondialisation, l'évolution démographique, la mobilité. La consultation a également ouvert le débat sur les réalités sociales en Europe. Un vaste éventail d’opinions a été présenté sur les tendances sociales actuelles, l’accès à l’éducation et à l’emploi, ainsi que sur les implications de l'évolution des relations sociales. La conférence tentait donc à parvenir à un consensus sur la nature des défis sociaux européens actuels, en permettant à un large éventail d'opinions des parties intéressées, des États membres et d’autres institutions de l’UE de s'exprimer.
Une "Communication sur les opportunités, l’accès et la solidarité" présentant une série de réponses possibles aux défis sociaux de l’Europe et développant les conclusions initiales de la consultation avait été adoptée en novembre 2007 (COM (2007) 726 final). Ce document situe notamment le contexte du renouvellement de l’agenda social à moyen terme et a fourni une base solide pour les discussions lors de la conférence.
Le ministre du Travail et de l’Emploi était invité à intervenir en tant que "key speaker" sur la réconciliation des opportunités, des accès et de la solidarité dans nos sociétés d’aujourd’hui.
D’après François Biltgen, le modèle social européen se décline certes différemment dans les 27 États membres, mais il n’en reste pas moins qu’il existe bel et bien dans la réalité comme dans la pratique et qu’il unit l’ensemble des citoyens dans nos pays en s’articulant autour de 3 "valeurs fondamentales": la solidarité, le dialogue social et la "valeur" du travail.
Le ministre a par ailleurs félicité les responsables de l’organisation en raison de l’importance de la tenue d’une telle conférence, puisqu’elle apporte une contribution considérable à la préparation de l’avenir des 400 millions d’hommes et de femmes qui vivent dans l’Union.
Ainsi, l’Agenda social est un document essentiel, un programme de travail qui jette les jalons et qui définit la politique sociale européenne pour les années à venir. C’est un document qui touche tous les citoyens et intéresse toute la société de l’Union européenne.
Le ministre a réitéré son soutien à cette approche visant à définir la "feuille de route" de la Communauté pour les années prochaines comme la Charte européenne des droits fondamentaux des travailleurs avait jadis contribué à mettre en œuvre le droit social européen en 1989 ou bien encore comme l’Agenda social de 2000 avait aidé pour que l’emploi et l’économie constituent les deux côtés d’une même médaille.
François Biltgen a exprimé qu’il était conscient du fait que nous sommes aujourd’hui confrontés à de nombreux changements: l’économie a changé, la pression sur les systèmes de protection sociale a augmenté, le travail en tant que tel a changé, tout comme le rôle de l’État, des partenaires sociaux ou bien encore des ONG. Et tous ces aspects font que les réalités d’aujourd’hui ne sont plus les mêmes que celles auxquelles nous étions habituées jusqu’ici.
Cependant, ce qui n’a pas changé ce sont les besoins de stabilité et prévisibilité, la nécessité d’une formation professionnelle tout au long de la vie, d’une véritable conciliation entre vie professionnelle et vie familiale, de cohésion sociale, besoins auxquels il faut répondre et qui sont indispensables pour pouvoir "gérer le futur".
Sur base de ces "nouvelles réalités", François Biltgen a exprimé son soutien à l’objectif du prochain Agenda social qui devrait pouvoir "réconcilier les opportunités, les accès et la solidarité dans nos sociétés".
Cependant, François Biltgen a également insisté sur le fait que la croissance et l’emploi étaient certes les conditions nécessaires pour répondre aux nouvelles réalités, mais que celles-ci n'étaient pas suffisantes: en effet, il faut aussi développer des politiques sociales autonomes, qui renforceront d’ailleurs la croissance et l’emploi et donner à nos citoyens et à nos sociétés des repères pour les nouvelles opportunités, pour les accès et pour la solidarité.
L’essentiel sera alors de recourir aux "bons" moyens, en fonction des "bons" objectifs et les instruments et les formes qu’il s’agira de développer ne doivent pas être réduits à un catalogue de vagues promesses, mais il faudrait plutôt énoncer clairement les changements auxquels les citoyens doivent faire face, et surtout, leur proposer des voies et moyens concrets qui leur permettront d’y faire face.
Ainsi, selon le ministre, le premier devoir des autorités serait donc de convaincre les citoyens européens d'une véritable vision de la société, avec des programmes d’action concrets qui permettront à tout un chacun d'y participer.
En guise de conclusion, François Biltgen a manifesté son souhait que les discussions de cette conférence déboucheront sur des instruments qui donneront autant de repères et autant de garanties aux citoyens européens.
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